Trasfondo

El 30 de enero de 1986, la Junta de Calidad Ambiental (JCA) notificó a la Agencia de Protección Ambiental Federal (EPA, por sus siglas en inglés) sobre el hallazgo de una cantidad de químicos desconocidos en un almacén del edificio 'Green Center' en Arecibo, Puerto Rico Estos fueron encontrados el día 12 de enero de 1986 debido a quejas de los vecinos por el desagradable olor que emanaba del lugar. Un inspector de la JCA hizo una inspección inicial del lugar sin protección respiratoria, e inmediatamente después de terminada la investigación desarrolló síntomas típicos de exposición a una sustancia tóxica desconocida. La JCA solicitó inmediatamente asistencia a la EPA para evaluar el lugar y, si la situación lo ameritaba, iniciar una acción remediativa, tal como lo prescribe la Ley Federal Abarcadora de Respuestas Ambientales, Compensación y Responsabilidad (CERCLA, por sus siglas en inglés). La JCA llevó a cabo, además, los procedimientos para alertar a las agencias gubernamentales locales (Policía, Bomberos, Defensa Civil, etc.).

La JCA determinó que el contenido del almacén habla pertenecido desde 1962 a una compañía llamada 'Puerto Rico Organics, Inc', y que el material habla sido almacenado en el Edificio 'Green Center' en el 1980, al producirse la quiebra de la referida compañía. El Presidente de la compañía de 'Puerto Rico Organics Inc.' proveyó a la JCA una lista que detallaba los nombres y las cantidades de los químicos almacenados en dicho lugar. Se identifican allí los nombres y las cantidades de sobre doscientos (200) químicos que se creía estaban almacenados en drones, cilindros de gas, garrafones y otros tipos de recipientes. Se determinó entonces que veintisiete (27) de los químicos informados como presentes en el lugar, se encontraban a su vez identificados como químicos tóxicos en la lista ('Chemical Emergency Preparedness Program') de EPA. Entre estos químicos se encontraban compuestos que eran carcinogénicos, inflamables, reactivos al agua, explosivos y altamente tóxicos. Los nombres de los químicos son señalados más adelante en la lista de sustancias.

En vista de los acontecimientos, la Oficina de la APA en la JCA para la zona del Caribe, y la JCA solicitó a la APA de Estados Unidos un equipo de respuesta. Este llegó a Puerto Rico el 31 de enero de 1986. Las actividades iniciales involucraron a oficiales estatales y federales en coordinación de un plan de respuesta, de evacuación, y de relaciones con la comunidad. Para el I de febrero de 1986 ya se habla movilizado todo el equipo de nivel A al lugar, entiéndase por ello el equipo de trajes de encapsulado total.

Se estudiaba también los limites de la periferia con protección de nivel B; y ya para el 2 de febrero se había elevado el nivel de protección al nivel A. Fue entonces que se encontró allí un almacén lleno de recipientes de diferentes tipos - y en un estado físico muy malo - que se comprobó estaban llenos de desperdicios peligrosos. Algunos envases registraban filtraciones de desperdicios. La situación era alarmante y de riesgo extremo.

Mientras tanto, la dueña de la compañía como el dueño del Edificio 'Green Center' indicaron que no podían hacerse cargo de la acción de limpieza. Así las cosas, la EPA contrató una compañía llamada 'Materials' de Findlay, Ohio, para conducir la remoción de los desperdicios. En coordinación con personal adiestrado de la EPA, esta compañía procedió a adiestrar al personal de la JCA, que hasta entonces carecían de la capacidad técnica en el uso del equipo de seguridad personal y en los procedimientos de entrada y de salida del área 'caliente' de trabajo, donde se encontraban las sustancias químicas. La compañía contratada ofreció también adiestramiento en los procedimientos de descontaminación y en los métodos de preparación de las sustancias para su tratamiento y disposición final. Los trabajos de preparación y de remoción tomaron seis largos meses.