Appareil racinaire

Le théier est pourvu d'un système racinaire puissant et compétitif, capable de pénétrer la plupart des types de sols. La dominance d'une racine pivotante, présente chez des jeunes semenceaux, n'est pas évidente chez des théiers adultes (Kerfoot, 1962). L'architecture de l'appareil racinaire peut varier en fonction du clone, des caractéristiques du profil du sol et de la densité de plantation. Chez les théiers cultives, cet appareil se compose généralement de plusieurs racines secondaires s'enfonçant plus ou moins profondément (jusqu'à 6 m) en fonction de la compacité des sols et de la hauteur de la nappe phréatique, et d'une masse de racines absorbantes concentrées principalement dans les 30 cm supérieurs du sol.

Appareil aérien

En croissance libre le théier se présente sous la forme d'un buisson pouvant atteindre 9 m de haut (Fig. 1.1). En culture on donne au théier, grâce a la taille, une forme tabulaire basse d'une hauteur d'1,05 m maximum permettant de faire aisément la cueillette des jeunes feuilles (Fig. 1.2).

C'est une plante a croissance rythmique montrant des poussées végétatives (flushes) alternant avec des phases de repos. Un bourgeon en développement montre la succession d'organes suivants: une ou deux petites écailles souvent caduques (cataphylles), une feuille étroite non dentelée janam ou kepel ou fish leaf, plusieurs feuilles normales dentelées, enfin une préfeuille appelée pekoe ou bud. Apres formation d'un certain nombre de feuilles normales, un vrai bourgeon long d'environ 5 mm, appelé bourgeant ou banjhi, apparaît marquant le début d'une phase de repos (Fig. 1.3). Quatre poussées végétatives bien développées ont ainsi lieu chaque année.

Un théier en exploitation se compose d'une charpente permanente constituée de plusieurs branches prenant naissance a 10-15 cm du sol et portant de nombreux rameaux formant le bois productif. Celui-ci est garni d'une masse de feuilles adultes formant le feuillage d'entretien. Au-dessus de cette surface se développe une population de pousses foliées issues de bourgeons axillaires (Fig. 1.4). On y distingue de nombreuses pousses d'âge différent terminées par une préfeuille et un certain nombre de poussées par un banjhi, variable en fonction des saisons et de l'état nutritionnel des théiers. Pour des raisons de qualité, la production du théier est limitée a la recolle du plus grand nombre de pousses composées d'une préfeuille et deux feuilles (Fig. 1.5).