La tendance actuelle dans la prescription des antibiotiques comme d'autres médicaments est d'avoir recours à une liste de médicaments standardisés. Depuis plusieurs années, l'OMS propose des listes reprenant un choix de médicaments considérés comme suffisants pour soigner la majorité des maladies courantes.

Il est certain que l'on ne peut prévoir dans une liste toutes les pathologies d'un pays ou d'une région déterminée. Chaque formation médicale utilisera la liste de l'OMS et l'adaptera à ses besoins.

Certains médicaments sont faciles à trouver ou au contraire rares et chers. Le chloramphénicol par exemple, qui a été longtemps un produit bon marché, a pratiquement doublé de prix récemment. Il n'y a donc plus d'intérêt à le garder sur la liste des médicaments de première ligne pour les centres de santé. On le remplacera par l'ampicilline ou le co-trimoxazole. Certaines spécialités sont maintenant fabriquées sous forme générique et deviennent ainsi d'un prix accessible.

Le choix entre l'amoxycilline et l'ampicilline est un autre exemple: la première est résorbée deux fois mieux par le tube digestif. Le jour où elle n'est plus trop chère, elle doit être préférée à l'ampicilline. Les céphalosporines sont coûteuses, mais très utiles dans des cas spécifiques comme des septicémies ou des méningites.

Les antibiotiques ne seront une arme efficace que s'ils sont prescrits dans des cas bien choisis, à dose suffisante et si l'on évite de les donner dans des affections virales par exemple ou dans des cas où le malade peut très bien guérir sans antibiotiques. La diarrhée banale est un des exemples les plus fréquents de prescription abusive d'antibiotiques. La règle principale est la sobriété thérapeutique.

Les choix seront fonction de bien des facteurs comme la prévalence locale des maladies, les installations hospitalières, l'expérience du personnel soignant, les ressources financières...

Dans la mesure du possible, on utilisera le nom générique (dénomination commune internationale). Le nom déposé varie d'un fabriquant à l'autre et parfois même d'un pays à l'autre chez le même fabriquant. En règle générale, il vaut donc mieux ne pas se servir du nom de la spécialité lors de la prescription.

Les listes seront révisées régulièrement en tenant compte des progrès réalisés en chimiothérapie, de la pathologie rencontrée et des disponibilités locales.