Si la «diffusion naturelle» de la mosaïque africaine du manioc - du milieu naturel au manioc sain par les mouches blanches - était l'unique voie de diffusion du virus, sa propagation et son extension resteraient probablement très limitées: la proportion de mouches infestées est, en effet, réduite (de l'ordre de 1%); par ailleurs, les espèces végétales sauvages qui jouent le rôle de réservoir naturel du virus à l'état endémique ne paraissent pas être des sources de contamination particulièrement actives.

Différentes observations, au Kenya et en Côte d'Ivoire, montrent un taux de réinfection faible pour des champs indemnes de mosaïque. Au Kenya, sur une période de 5 ans, ce taux fut inférieur à 2% pour la plupart des cultivars utilisés, quelles qu'aient été la taille des champs (de 0,02 à 1 hectare), la nature de la culture (en station de recherche ou plantation paysanne), l'année et les conditions climatiques de la zone (région côtière ou région continentale).

D'autres expériences ont été menées, en 1984, en Côte d'Ivoire avec des clones moyennement sensibles (clones CB du Congo), des clones très sensibles (H 58 de Madagascar) et des clones résistants (Bonoua rouge de Côte d'Ivoire). Une partie des expérimentations se déroula en zone de forêt à 2 saisons des pluies (2000 mm de précipitations), l'autre en zone de savane à 1 seule saison des pluies (1000 mm de précipitations). Ces expériences montrent une contamination toujours plus importante en foret qu'en savane: 10 à 88% en forêt, 1 à 20% en savane, quels que soient l'année ou le clone considérés.

Mais l'enseignement majeur de ces études de cas est que, si le nombre de mouches blanches est toujours plus élevé dans le site le plus contaminé, il n'est pas proportionnel au taux de contamination. En forêt, le champ le plus faiblement contaminé abritait même la plus nombreuse population de mouches. Dans la majorité des cas, ces mouches sont d'autant plus nombreuses et virulifères que du manioc virosé croît au vent des parcelles saines.

Le manioc, principal facteur de diffusion pour le manioc

Le résultat le plus évident de ces différentes observations est que la présence de manioc virosé représente le facteur déterminant à la base de l'expansion de la mosaïque africaine.

De ce point de vue, l'homme apparaît comme un vecteur essentiel de la transmission de la mosaïque africaine du manioc. En milieu paysan, la multiplication des plants de manioc se fait, en effet, par bouturage effectué sur des bois de manioc contaminés. Faute de connaissance du mal et de la relation qui existe entre les symptômes foliaires et leurs conséquences sur les tubercules, les paysans ne sont pas enclins à distinguer entre plants apparemment sains et plants contaminés pour choisir leurs boutures.

Seraient-ils attentifs à choisir les seuls plants sains pour leurs boutures, qu'ils n'éradiqueraient pas pour autant la mosaïque: à certains stades de développement, les maniocs portent le virus sans manifester de symptômes. Les paysans limiteraient cependant ainsi considérablement les risques, comme on le verra plus loin.

Quoiqu'il en soit, un manioc contaminé à la bouture perd beaucoup plus (55 à 77%) qu'un plant contaminé par mouche blanche, même précocement (35 à 60%). Si la contamination par vecteur a lieu 100 jours après la plantation, aucun effet n'est plus enregistré sur les rendements. De ce simple point de vue, la multiplication de plantes saines présente donc de considérables avantages de productivité.