L'eau se trouve en abondance sur la planète: dans les mers et les océans, dans les lacs, dans les rivières et les ruisseaux; on la trouve aussi dans le sol, dans les plantes et les animaux et enfin, dans l'air sous forme de vapeur.

Si l'on considère l'ensemble de la planète, on peut dire que la quantité totale d'eau que l'on y trouve est constante. Mais cette eau est inégalement répartie entre les régions. Certains lieux sont constamment recouverts par les eaux (océans, mers), d'autres n'en reçoivent jamais ou presque jamais (déserts), d'autres enfin sont arrosés plus ou moins abondamment et régulièrement: ils sont soumis au va et vient de l'eau. Intéressons-nous un moment à ce va et vient.