Le présent manuel est destiné aux décideurs et cadres supérieurs responsables de la prestation des services de santé après les catastrophes naturelles dans les pays en développement sujets aux catastrophes naturelles.

On y trouvera un aperçu général des problèmes qui peuvent survenir quand une catastrophe frappe un pays, ainsi que certains critères généraux qui doivent guider le choix des mesures de secours. Le présent manuel ne traite pas des aspects techniques des mesures qui seront mises en oeuvre. L'Organisation panaméricaine de la santé présentera plus tard, dans une série de manuels, des données techniques détaillées sur des sujets précis comme la gestion des fournitures médicales, les mesures de lutte antivectorielle, la protection de la santé dans les camps de réfugiés et la surveillance des maladies transmissibles.

Dans le contexte du présent ouvrage, on entend, par catastrophe naturelle, les séismes, les éruptions volcaniques, les inondations, les raz-de-marée et les vents destructeurs (cyclones, ouragans et tornades), mais non pas les catastrophes résultant d'une action humaine, la famine, la sécheresse et les autres catastrophes dont les effets se font sentir lentement, ainsi que les épidémies. Le but du manuel n'est pas de donner une information technique approfondie mais plutôt de présenter un cadre de travail dont pourra se servir un administrateur pour prendre des décisions adéquates en matière de secours. D'autre pan, il ne porte que sur la période qui suit immédiatement la catastrophe, soit environ trois ou quatre semaines, et non pas sur les problèmes à long terme que posent la reconstruction et la normalisation. Il n'est pas question non plus de prévoir toutes les possibilités: pour satisfaire aux conditions locales, certaines des approches suggérées devront être adaptées. L'ouvrage doit donc servir te cadre de préparation de manuels nationaux adaptés aux conditions locales. Il convient de souligner que les secours sanitaires doivent s'inscrire dans certaines limites et priorités établies au cours de cette période par des autorités supérieures et qu'une plus grande priorité sera peut-être accordée à d'autres secteurs.

Le manuel est divisé en deux sections. La première consiste en un résumé des principaux problèmes de santé publique qui peuvent résulter d'une catastrophe naturelle. La deuxième, et la plus longue, traite de questions sanitaires et de méthodes de secours précises.