Introduction

On rappellera d'abord quelques chiffres issus de l'étude des perspectives à long terme en Afrique de l'ouest (WALTPS) qui permettent de saisir l'ampleur du phénomène d'urbanisation dans la région. De 40 millions de personnes en 1930, la population régionale est passée à 87 millions en 1960, 195 millions en 1990 et environ 230 millions en 1997.

Cette forte croissance naturelle (près de 3% par an en moyenne entre 1960 et 1990) s'accompagne d'une urbanisation rapide. Rurale à 95% au cours du premier tiers de siècle, la région est passée urbaine à 14% au lendemain de la seconde guerre mondiale. Elle comptait environ 50 millions (34% de la population) en 1980, 80 millions en 1990 (41% de la population) et sans doute environ 46% aujourd'hui.

Cette évolution globale masque bien sûr de fortes disparités. Ainsi le Nigeria, dont le tissu industriel est de loin le plus développé de la région et la Côte d'Ivoire qui est, en proportion de sa population, le deuxième pays d'immigration du monde, ont aujourd'hui dépassé le seuil de 50% d'urbains. En Mauritanie, le fort développement urbain s'explique sans doute par la dégradation radicale de l'environnement rural au cours des trente dernières années. On note enfin que les pays les plus faiblement urbanisés figurent également au tableau des pays de forte émigration; le Niger en particulier n'a vu sa population totale augmenter qu'à un taux de 2,5 % par an c'est-à-dire largement en deçà du taux de croissance naturel.

Tableau 1 : Population totale (PT) et population urbaine (PU) en millions d'habitants et niveau d'urbanisation (NU)

Source: WALTPS

Les projections utilisées par l'étude WALTPS sont des projections médianes reconnues par la communauté internationale. Sur la base d'un taux moyen de croissance de la population urbaine de 4,5 % ¹, l'image de la région à l'horizon 2020 fait apparaître une population urbaine de 270 millions d'habitants soit 3,4 fois celle de 1990 et une population rurale d'environ 160 millions d'habitants soit 1,4 fois l'effectif de 1990. Ce qui donne un niveau moyen d'urbanisation de 63 % en 2020. Cette évolution probable montre que, même s'il est avéré que le taux de croissance de la population totale devrait baisser dans les prochaines années, la population urbaine devrait encore continuer à croître; quoiqu'à un rythme moins rapide du fait de la diminution relative du «réservoir» de population rurale.

1Trois scénarios ou images 2020 ont été présentés par l'étude WALTPS. Ils correspondent à trois niveaux d'avancement de la redistribution de la population: une image forte qui quadruple à l'horizon de l'étude la population urbaine de 1990 avec un niveau d'urbanisation de 72 %, une image de croissance faible avec seulement le triple de la population urbaine de 1990 et un niveau moyen d'urbanisation de 54 % et enfin l'image centrale qui table sur un taux moyen de croissance de la population urbaine de 4,5 %.

Tableau 2: Evolution comparée de la population urbaine et rurale de l'Afrique de l'Ouest
(population en millions d'habitants)

Source: OCDE-Club du Sahel "Analyse Démo-Economique rétrospective et esquisse d'image à long terme de la région l'Afrique de l'Ouest

En dépit de ces changements rapides et importants, la région demeure sous-urbanisée en comparaison avec le reste du monde. Malgré l'augmentation progressive de la part de la population urbaine ouest-africaine dans la population urbaine mondiale - 1 % en 1960, 3 % en 1980, 3,5 % en 1990 et 5,2 % en 2025 - la région avoisinera à peine le taux d'urbanisation moyen mondial en 2025. C'est donc bien un "rattrapage" qui est en train de s'opérer, l'Afrique est le dernier continent à s'urbaniser.

Tableau 3: Evolution et projection des taux d'urbanisation des différentes régions du monde (en pourcentage)

Source: Nations-Unies World Urbanisation Prospects 1993, étude WALTPS et Caisse Française de Développement.

Le premier chapitre de ce document analyse l'évolution de la perception du problème de ce phénomène urbain par les agences de coopération. Quand, pourquoi et comment les agences ont-elles commencé à intervenir dans les zones urbaines? Quels sont les grands axes des stratégies actuelles?

Cette première partie n'est en aucun cas une revue exhaustive des stratégies et instruments des agences (on se reportera à ce sujet aux travaux réalisés régulièrement par l'IUED pour le compte de la coopération suisse), mais d'une analyse globale et tendancielle. Nous avons demandé par ailleurs à Daniel Latouche (INRS de Québec) de réaliser une analyse plus poussée des stratégies de la Banque Mondiale et de l'USAID; analyse présentée en annexe n°3 du présent document.

Le deuxième chapitre présente le nouveau paysage institutionnel qui, depuis quelques années, se plaque sur la problématique urbaine de l'Afrique de l'ouest; paysage marqué par la décentralisation et la communalisation.

Le troisième chapitre s'interroge sur la place de la communauté internationale dans ce paysage et les instruments spécifiques (ou non) mis en oeuvre pour développer la coopération en direction des entités décentralisées et, en particulier, des communes.

Le quatrième chapitre aborde les perspectives et les risques potentiels à la lumière des constats précédents.

Enfin, dans le cinquième chapitre, quelques propositions, adressées essentiellement aux partenaires du nord attentifs aux problèmes de l'urbanisation et de la décentralisation, sont soumises au débat.

La lecture du document "Pour une nouvelle coopération avec le Sahel, contribution des autorités locales sahéliennes" rédigé dans le cadre de l'AGPDM ² et présenté en annexe n°4 permettra au lecteur de s'informer plus complètement sur les préoccupations présentes des élus locaux.

2Association de Gestion du Programme de Developpement Municipal

Enfin, les auteurs recommandent la lecture du récent rapport sur la dynamique d'urbanisation en Afrique subsaharienne, rédigé par l'ISTED pour le compte du bureau urbain du ministère français de la coopération ³; document qui est à plusieurs reprises cité dans les lignes qui suivent.

3Arnaud et al, Dynamique de l'urbanisation de l'Afrique au sud du Sahara dans les pays du champ de In coopération française Ministère de la Coopération ISTED, 1996