2.1 Contexte écologique et socio-économique du Sahel

Les épisodes de sécheresse qui ont affecté les régions sahéliennes en Afrique (1910-1914, 1940-1944 1970-1974) ont eu des conséquences graves tant sur le plan économique que social. Mais c'est la grande sécheresse qu'à connue la zone soudano-sahélienne à partir de 1968 et qui s'est aggravée en 1972-1973 en mettant en exergue le phénomène de la désertification, qui a conduit les Etats concernés et leurs partenaires à prendre des mesures qui se sont traduites notamment par:

" la création des structures régionales dont le Comité Permanent inter-états de Lutte Contre la Sécheresse dans le Sahel (CILSS) avec ses instituts spécialisés que sont l'Institut du Sahel (INSAH) et le Centre AGRHYMET; le Bureau des Nations Unies pour la Région Soudano-Sahélienne (UNSO);

" le renforcement des aides et interventions dans le cadre des accords bilatéraux et multilatéraux;

" l'intervention de diverses organisations non-gouvernementales (ONG) pour la préservation de l'environnement;

" l'impulsion et le renforcement des capacités scientifiques et techniques.

La première phase de secours d'urgences a progressivement laissé la place au souci d'instaurer les conditions d'un développement durable, permettant de faire face aux sécheresses récurrentes et à l'accroissement de la pression démographique. Mais quel est le contour de l'espace sahélien en question?

Le Sahel viendrait du mot arabe qui signifie rivage, mais les textes arabes du moyen-âge l'assimilent à désert. Les écrits des auteurs sur le sujet (RCS-Sahel 1991a) soulignent le caractère aride de la zone. Si l'appellation «Sahel» a une connotation écologique, elle recouvre également des réalités humaines et économiques. En effet, face à la crise qui l'a fortement secoué, le Sahel présente une relative homogénéité dans ses bases écologiques, économiques et sociales.

La région sahélienne concernée par le projet couvre les Etats membres du CILSS: Burkina Faso, Cap vert, Gambie, Guinée Bissau, Mali, Mauritanie, Niger, Sénégal et Tchad (carte n°1).

La situation du Sahel est décrite de manière exhaustive dans plusieurs ouvrages. Cependant un bref rappel est nécessaire pour comprendre les conditions dans lesquelles le Projet RCS est mis en oeuvre.

La zone sahélienne est caractérisée par une crise climatique chronique dont les effets se répercutent sur les ressources. Le régime pluviométrique se distingue par l'alternance d'une longue saison sèche avec une saison de pluie de courte durée. La pluviométrie qui est généralement faible est également très variable d'une année à l'autre. La zone sahélienne proprement dite est comprise entre les isohyètes moyennes 300 mm au nord et 600 mm au sud, (RCS-Sahel 1991 b). Le milieu biophysique sahélien se caractérise par la grande sensibilité des sols à l'érosion qui est aggravée par les sécheresses répétées et le fort accroissement de la pression humaine au cours des quatre dernières décennies.

LES ETATS MEMBRES DU C.I.L.S.S.

Une des spécificités du Sahel comparé aux zones semi-arides similaire situées dans d'autres continents, est l'ancienneté de la présence humaine. On ne peut comprendre l'état actuel des paysages et des écosystèmes sahéliens qu'en se référant à la géologie et à l'évolution des climats depuis le néolithique qu'aux conditions de leur utilisation passée et actuelle par l'homme. Croissant à un rythme moyen de l'ordre de 3%, la population des neuf Etats membres du CILSS a atteint 40 millions d'habitants en 1987 et se rapprochera de 70 millions en l'an 2005. Cette densité de population, somme toute relative, est inégalement répartie entre des zones semi-arides ayant un peuplement relativement dense et des régions arides ayant une population beaucoup plus clairsemée. Les populations du Sahel sont jeunes et 44 % ont moins de 15 ans, ce qui représente une force de travail considérable pouvant être mobilisée aussi bien en milieu rural qu'en milieu urbain. Les femmes participent pour 70 % à la production des denrées alimentaires de base. D'où l'importance a accorder aux jeunes et aux femmes dans toutes les stratégies de développement concernant le milieu rural.

Initié par l'UNESCO, le CILSS-INSAH, la Coopération allemande et l'EISMV, le Projet Renforcement des Capacités Scientifiques des pays du Sahel dans le domaine agro-sylvo-pastoral est un projet d'appui scientifique, technique et matériel aux institutions nationales des pays concernés.

Avec ses deux phases, le projet vise à aider les pays concernés à renforcer les capacités scientifiques de leurs structures de recherche et de formation intervenant dans le domaine agro-sylvo-pastoral et à favoriser la participation des chercheurs aux projets de développement rural pouvant servir de point d'appui pour des actions de formation, de démonstration et de vulgarisation.